Newton y los Principia

El 5 de julio de 1687 se publica los Principia, nombre con que comúnmente se conoce a la obra Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica escrito por sir Isaac Newton. Financiado por su amigo Edmund Halley (quien da el nombre al cometa más famoso de la historia), Newton recopila sus ideas en la forma de sus tres leyes del movimiento que constituyen los cimientos de la mecánica clásica, también incluye la ley de gravitación universal y una derivación de las leyes del movimiento planetario, obtenidas antes empíricamente por Kepler.
Newton se apoyó en los hombros de gigantes como Nicolás Copérnico, quien en 1543 inició una revolución con la idea de que la Tierra y los otros planetas orbitaban al Sol, sacando a nuestro planeta de la posición privilegiada que le daba la Iglesia Católica. Siguiendo a Copérnico y desafiando nuevamente a la Iglesia Católica, Galileo Galilei transformó la revolución en un movimiento fortalecido y concreto, un movimiento que no se ha detenido hasta nuestros días. Con su método científico las nuevas ideas se transforman en ciencia moderna, las ideas filosóficas pasan a ser testeadas por el experimento y aquellas que no pasan el filtro de la evidencia experimental son desechadas. Galileo nos enseñó cómo hacer ciencia, nos mostró evidencia de que la Tierra en torno al Sol no era sólo una idea para provocar a la Iglesia (lo que pagó con arresto de por vida y casi le costó la vida) sino que un hecho empírico y verificable por otros. Tomando un novedoso juguete desarrollado en los Países Bajos, Galileo lo apuntó al cielo y dio origen a la astronomía moderna. Astrónomos modernos usan equipos más avanzados, sin embargo el ingenuo acto de mirar al cielo con un instrumento para ver más allá de lo que ven nuestros ojos es impulsado por la misma curiosidad. Siguiendo los pasos de Galileo, el astrónomo Tycho Brahe dedicó su vida a obervar el cielo noche tras noche. Sus observaciones fueron anotadas en innumerables páginas con datos sobre la ubicación y movimiento de muchos cuerpos celestes. Un joven Johannes Kepler fue el asistente de Brahe, quien atraído por la astronomía desde que su madre lo llevó cuando niño a lo alto de una colina para observar el Gran Cometa de 1577, acompañó a Brahe hasta su muerte. Kepler era un matemático brillante que fue capaz de encontrar patrones en los datos recolectados por Brahe, lo que le permitió formular sus famosas tres leyes del movimiento planetario. Estas leyes confirmaron las ideas de Copérnico y Galileo, ahora no sólo la observación sino que también la formulación matemática de Kepler ponían a la Tierra en un modesto rincón del sistema planetario, quitándole la importancia que había tenido como el centro del universo hasta entonces. En las palabras de Carl Sagan: «cuando Kepler descubrió que sus más preciadas creencias no concordaban con las observaciones más precisas, aceptó la incómoda realidad. Él prefirió la dura verdad por sobre sus amadas ilusiones. Ese es el corazón de la ciencia.»

El 25 de diciembre de 1642 en una granja inglesa en Woolsthorpe nació Isaac Newton, en este período de revolución, en que los dogmas eran cuestionados y nuevos experimentos eran diseñados. En 1665 Newton obtuvo su grado en la Universidad de Cambridge, el mismo año que generalizó el teorema del binomio y comenzó a desarrollar una nueva teoría matemática que hoy llamamos cálculo. Al poco tiempo la universidad fue cerrada como precaución por la Gran Plaga que mató a miles de personas en Inglaterra. Newton se vio forzado a volver a Woolsthorpe, donde ocupó su tiempo libre pasando tardes bajo manzanos, descubrió la descomposición de la luz haciendo pasar rayos de luz por prismas, completó su desarrollo del cálculo, inventó el telescopio reflector reemplazando lentes por espejos curvos (diseño en que se basan todos los telescopios modernos), desarrolló las leyes del movimiento y la ley de gravitación universal. Además Newton es considerado el inventor de las puertas para mascotas, ya que se cuenta que su despacho poseía una pequeña puerta para su gato.
Newton dejó su legado en la física y las matemáticas y es considerado uno de los mas grandes científicos de la historia. En el monumento junto a su tumba puede leerse «Alégrense los mortales de que haya existido un tal y tan grande ornamento del linaje humano», lo que el poeta Alexander Pope complementó con la frase: «La naturaleza y las leyes de la naturaleza estaban escondidas en la noche; Dios dijo: ¡hágase Newton! y todo fue luz.»

Los Principia son una obra colosal, una oda al intelecto y es considerado la obra más importante en la historia de la ciencia. Hoy son de dominio público y pueden obtenerse en varios formatos o para su visualización online en este sitio.